Мальтузианская ловушка (англ. Malthusian trap) — типичная для доиндустриальных обществ периодически повторяющаяся ситуация, в результате которой рост населения в конечном счете обгоняет рост производства продуктов питания. Поэтому в долгосрочной перспективе не происходит ни роста производства продуктов питания на душу населения, ни улучшения условий существования подавляющего большинства населения, а напротив — оно остается на уровне, близком к уровню голодного выживания. Более того, при достижении критической плотности, население как правило разряжается катастрофическими депопуляциями — вроде войн, эпидемий, или голода.

Относительный рост потолка ёмкости среды (в результате волны технологических инноваций или социально-демографического коллапса) в этих условиях ведёт лишь к временному улучшению условий жизни большинства населения, что, в свою очередь, приводит к резкому ускорению темпов демографического роста. Так как в доиндустриальных обществах эти темпы всегда в конечном счете оказывались значительно более высокими, чем темпы технологического роста (а значит, и темпы роста производства продуктов питания), производство продуктов питания на душу населения достаточно быстро (за период порядка ста лет) понижалось до уровня голодного выживания.

«Мальтузианской ловушкой» это явление названо потому, что оно было впервые замечено и достаточно строго описано Т. Р. Мальтусом.

Выход из мальтузианской ловушки возможен, если темпы роста производства продуктов питания либо темпы роста ВВП постоянно выше темпов роста населения. Стабильный выход из мальтузианской ловушки может осуществиться только в процессе или результате модернизации общества, которая создает повышенную опасность социальных потрясений, включая революции и гражданские войны . Выход из мальтузианской ловушки для отдельной страны может занять несколько десятилетий.

Высоко урбанизированные индустриальные и пост-индустриальные сообщества имеют достаточно низкую рождаемость, а возможность создавать сельскохозяйственную технику, удобрения, сложные ирригационные комплексы и т.д., существенно повышает эффективность сельского хозяйства и увеличивает производство пищи. Поэтому к настоящему времени большинству человеческих обществ удалось выйти из мальтузианской ловушки (исключение пока составляют некоторые общества третьего мира, прежде всего в Тропической Африке).