Похмелье — состояние, испытываемое через некоторое время после чрезмерного употребления алкоголя (как правило, речь идёт о состоянии после среднего и тяжёлого опьянения).

Похмелье может иметь следующие симптомы: сухость во рту, головная боль, тремор (дрожь во всем теле), раздражительность, покраснение глаз, повышенная чувствительность к свету и шуму, тошнота, рвота, боли в конечностях, потеря аппетита и сна, депрессия, диарея. Возможна полная апатия и так называемая «адреналиновая тоска» — чувство вины, ощущение, что накануне сделал что-то неподобающее, неправильное, даже на фоне ясной памяти на происходившие события и чёткого осознания того факта, что никаких действительно постыдных действий не было.

Этанол вызывает повышенное образование мочи (повышенный диурез), что приводит к возникновению головных болей, сухости во рту и ощущению усталости, прострации, обезвоживанию.

Другой фактор, содействующий похмелью, — это образование продуктов распада этанола в печени:

Этанол => Ацетальдегид => Уксусная кислота
В печени происходит промежуточное превращение (окисление) этилового спирта в ацетальдегид с помощью фермента алкогольдегидрогеназы, а затем идет превращение ацетальдегида в уксусную кислоту с помощью фермента ацетальдегиддегидрогеназы. При избытке алкоголя в крови ферментные системы не справляются с полным превращением ацетальдегида в уксусную кислоту, в итоге накапливается промежуточный продукт ацетальдегид — более токсичный, чем алкоголь. Ацетальдегид (этаналь) в 10—30 раз токсичнее самого алкоголя. Кроме того, алкоголь вызывает образование фермента CYP2E1, который сам может образовывать токсины и свободные радикалы.

Для упомянутых выше двух реакций окисления этанола также требуется превращение NAD+ (никотинамидадениндинуклеотида) в NADH (восстановленную форму NAD+). При избытке NADH нарушается выработка трех ферментов цикла трикарбоновых кислот (синтетазы цитрата, изоцитратдегидрогеназы и комплекса оксоглутаратдегидрогеназы) вплоть до их полной блокировки. Начинает накапливаться пируват (конечный продукт гликолиза) и избыток NADH заставляет лактатдегидрогеназу синтезировать лактат из пирувата, чтобы восполнить NAD+ и поддержать жизнь. Таким образом, пируват изымается из других процессов, таких как глюконеогенез, что лишает печень возможности компенсировать падение уровня глюкозы, особенно в мозге. Так как глюкоза — это главный источник энергии для мозга, то возникающий недостаток глюкозы (гипогликемия) способствует таким симптомам похмелья, как усталость, слабость, нарушение настроения, пониженное внимание и концентрация.

Также считается, что присутствие других веществ (таких, как сивушные масла), появляющихся вместе с этиловым спиртом в процессе брожения, значительно усиливает многие симптомы похмелья. В крепкие спиртные напитки также добавляют цинк и другие металлы для подслащивания напитка. Эти факты объясняют относительную мягкость похмелья при употреблении дистиллированного спирта, например, водки. В исследовании 2009 года были получены свидетельства о том, что крепкие напитки более темной окраски, такие как бурбон, вызывают более тяжелое похмелье, чем светлые. Содержание танина в напитке также имеет значение. Сахар также усугубляет эффект, поэтому за сладкими коктейлями установилась репутация напитков, приводящих к тяжёлому похмелью. Тёмное пиво или крепкий стаут приводят к более сильному похмелью, чем аналогичное по объёму количество растворённого в воде алкоголя. Виски, текила приводят к более тяжёлому похмелью, чем водка, при употреблении в равных (в пересчёте на чистый этанол) количествах. Причина в том, что сивушные
масла и другие сопутствующие вещества не удаляются из этих напитков для формирования вкуса и аромата.

Стоит отметить, что похмелье от употребления пива, которое само по себе провоцирует мочегонный эффект, обуславливает стремление человека часто посещать туалет и избавляться не только от употребленного пива, но и от остальной жидкости организма. Алкоголь вызывает диуретический эффект, обуславливает раздражения гипофиза головного мозга и приостанавливает выделение водянистого вещества, которое оказывает влияние на почки особым образом так, чтобы они уменьшали отток воды, которая должна была бы скапливаться в мочевом пузыре. В итоге сначала пиво провоцирует излишнее выделение жидкости из организма, а потом при накоплении достаточной концентрации алкоголя в крови нарушает естественное мочеотделение, что вызывает появление сухости. Для компенсации жидкости организм поглощает воду из других органов и тканей, в том числе и из мозга, вызывая его временное сокращение. Исследователи считают, что, несмотря на собственную невосприимчивость мозга к боли, предполагается, что сокращается и внешняя твёрдая мозговая оболочка.

А она в свою очередь уже связана с волокнами, которые боль могут ощущать — этим и объясняются особенно сильные головные боли. Сильная головная боль провоцируется также большим количеством употребленного пива, и, как следствие, сильнейшее его воздействие на сосуды, из-за чего нарушается нормальный кровоток в голове. А долгое нахождение алкоголя в желудке вызывает его раздражение и последующую тошноту. Таким образом, пивное похмелье, кроме сильной головной боли, тошноты, отличается повышенной сухостью в ротовой полости и жаждой. Причина в том, что пиво — гораздо менее крепкий напиток, из-за чего его выпивают в дозах значительно больших, чем водку.

Значительно усилить симптомы похмелья может сопутствующее отравление сивушными маслами и другими побочными продуктами перегонки спирта, часто имеющимися в составе самодельных (самогон, брага), а также фальсифицированных из неочищенного технического спирта, дешёвых и низкокачественных спиртных напитков.

Отравление никотином может так же усиливать тяжесть похмелья, поскольку под влиянием алкоголя курильщики курят чаще обычного (а также порой закуривают те, кто не курит в трезвом состоянии).

Медицинские исследования позволяют определить значительную роль дефицита магния в развитии похмельного синдрома. Всего через несколько минут после поступления алкоголя в организм магний выводится через почки и попадает в мочевой пузырь. Магний перестаёт блокировать кальциевые каналы в клетках и кальций беспрепятственно проникает внутрь клеток, вызывая их чрезмерное возбуждение. Отсюда у человека возникает состояние нервозности и раздражительности и появляется головная боль. Магниевый дефицит вызывает также мышечную слабость, сердечную аритмию и озноб. Кроме того, при поступлении большого количества алкоголя происходит повышение кислотности крови (ацидоз).

Имеет значение и генетическая предрасположенность: так, некоторые люди могут почти не испытывать похмельного синдрома, вне зависимости от количества выпитого, или редко страдать от него: это объясняется генетически обусловленной способностью вырабатывать алкогольдегидрогеназу у разных народов. Хуже — у светлокожих светлоглазых европейцев, лучше — у темнокожих, темноволосых, темноглазых.

Большинство людей восточно-азиатского происхождения обладают мутацией в гене, отвечающем за производство алкогольдегидрогеназы, которая заставляет данный фермент невероятно интенсивно превращать этанол в ацетальдегид. Кроме того, у половины таких людей снижена способность превращать ацетальдегид в уксусную кислоту. Таким образом, после принятия алкоголя ацетальдегид накапливается в организме, что вызывает эффект «алкогольного румянца» с последующим тяжелейшим похмельем. По этой причине среди таких людей меньше алкоголиков.

Часто утверждается, что похмелье становится тяжелее с возрастом; это явление обычно связывают с ухудшением снабжения организма алкогольдегидрогеназой — ферментом, участвующим в метаболизме алкоголя.