Несмотря на свою общеупотребительность, понятие семьи довольно многогранно, а его чёткое научное определение довольно затрудненно. В различных обществах и культурах определение семьи может некоторым образом различаться. Кроме того, часто определение зависит также и от той области, относительно которой это определение даётся. Существует много определений семьи. Каждое из них зависит от конкретных исторических, этнических и социально-экономических условий, а также от конкретных целей исследования.

Семья принадлежит к важнейшим общественным ценностям. Согласно некоторым научным теориям, именно форма семьи могла на протяжении многих веков определять общее направление эволюции макросоциальных систем. Каждый член общества, помимо социального статуса, этнической принадлежности, имущественного и материального положения, с момента рождения и до конца жизни обладает такой характеристикой, как семейно-брачное состояние.

Для ребёнка семья — это среда, в которой складываются условия его физического, психического, эмоционального и интеллектуального развития. Для взрослого человека семья является источником удовлетворения ряда его потребностей и малым коллективом, предъявляющим к нему разнообразные и достаточно сложные требования. На стадиях жизненного цикла человека последовательно меняются его функции и статус в семье.

Согласно классическому определению одного из крупнейших английских социологов Энтони Гидденса, под семьёй понимается «группа людей, связанных прямыми родственными отношениями, взрослые члены которой принимают на себя обязательства по уходу за детьми». В контексте данного определения родственными отношениями считаются отношения, возникающие при заключении брака (то есть получившего признание и одобрение со стороны общества сексуального союза двух взрослых лиц) либо являющиеся следствием кровной связи между лицами. Семья — основанная на браке или кровном родстве малая группа, члены которой связаны общностью быта, взаимной помощью, моральной и правовой ответственностью.

Согласно традиционным представлениям, семья складывается вокруг гетеросексуального союза мужчины и женщины, однако социокультурные изменения, происходящие в обществе, легализуют и однополые семейные союзы. Семья изменяется вслед за развитием общества.

Под семьёй также может пониматься родительская пара или один родитель как минимум с одним ребёнком.

В праве под семьёй понимается законный социальный институт, находящийся под защитой государства. Как правило, «полная семья» в юридическом смысле состоит из отца, матери и ребёнка (или детей); «неполная семья» — из отца с ребёнком (или детьми) или матери с ребёнком (или детьми). В российском семейном праве семья определяется как круг лиц, связанных личными неимущественными и имущественными правами и обязанностями, вытекающими из брака, родства, усыновления.

Генеалогическое определение семьи представляет её как совокупность людей, связанных кровным родством или свойством. Такое определение, с одной стороны, шире правового определения семьи, с другой стороны, оно исключает приёмных родителей и детей из списка членов семьи.

Психологический подход к семье (такого подхода, в частности, придерживается Клаус Шнеевинд (нем. Klaus Schneewind)) понимает под семьёй некую совокупность индивидов, удовлетворяющую четырём критериям:

• Психическая, духовная и эмоциональная близость её членов.
• Пространственная и временная ограниченность.
• Закрытость, межличностная интимность.
• Длительность отношений, ответственность друг за друга, обязанность друг перед другом.

Аспекты семьи

Социологи выделяют несколько функций семьи:
Репродуктивная: рождение потомства.

Воспитательная: воспитание детей, самореализация родительских чувств.

Хозяйственно-бытовая: удовлетворение материальных потребностей членов семьи.

Рекреативная: восстановление физических и интеллектуальных сил.

Эмоциональная: удовлетворение потребностей в симпатии, уважении, признании, поддержке, эмоциональной защите.

Духовная: совместные проведение досуга и духовное обогащение.

Социальная: социальный контроль, социализация и инкультурация.

Сексуально-эротическая: удовлетворение сексуально-эротических потребностей.
Выделяют следующие аспекты семьи:
Семья как социальный институт, характеризующийся опредёленными социальными нормами, санкциями, образцами поведения, правами и обязанностями, регулирующими отношения между супругами, а также между родителями и детьми.

Семья экономическая: объединяет лиц, связанных экономически — общим семейным бюджетом.

Семья территориальная, объединяет лиц по признаку совместного проживания.

Биологическая: состоит из родителей и детей.

Социальный аспект в определении понятия семьи доминировал в социалистическом обществе, согласно положению марксизма о том, что «семья даёт нам в миниатюре картину тех же противоположностей и противоречий, в которых движется общество». На разных исторических этапах развития семейных отношений преобладали территориальный и экономический аспекты. Например, во Франции «в понятие семьи входила группа лиц, запирающихся на ночь за одним замком», а русская земская статистика при проведении подворных переписей определяла семью по числу едоков, исходя из того, что «по представлению крестьян, в понятие семьи входит круг лиц, постоянно питающихся за одним столом или евших из одного горшка». Однако при всей важности социально-экономической функции семьи, следует отличать её от домохозяйства, которое может вести и отдельный человек, и группа лиц, не связанных отношениями родства. Точно так же проживание на одной жилплощади не может быть сегодня определяющим в понимании семьи. Во все времена основой её всё-таки остаётся чисто биологическое понятие супружеской пары, сожительствующей со своими нисходящими потомками и престарелыми представителями старшего поколения.