Действие этанола на организм не ограничивается лишь токсическим воздействием. Присутствуют многочисленные и разнообразные биохимические и функциональные изменения, вызываемые этиловым спиртом.

Этанол является природным психоактивным веществом, оказывающим угнетающее действие на центральную нервную систему. В большинстве стран продажа и распространение алкогольных напитков регулируется строгими законами (например, ограничивающими возраст, начиная с которого можно покупать и употреблять алкоголь). Производство и употребление алкоголя имеет глубокую историю и широко распространено во многих культурах человеческой цивилизации. Во многих социумах употребление алкогольных напитков является важной частью определённых событий семейного и общественного плана.

Среди спиртов этанол имеет относительно невысокую токсичность, обладая при этом значительным психоактивным эффектом. Употребление этанола вызывает опьянение, в результате чего у человека снижается скорость реакции и внимание, нарушается координация движений и мышление. Употребление больших количеств может привести к смерти. Чрезмерное и регулярное употребление алкоголя может вызывать алкоголизм.

Существует значительное количество исследований, касающихся влияния алкоголя на заболеваемость и смертность людей, употребляющих его в различных дозах. Установлено, что алкоголь по-разному воздействует на функционирование органов и систем, а также по-разному влияет на частоту некоторых заболеваний и показатели общей смертности, в зависимости от употребляемой дозы. Алкоголь увеличивает риск развития рака груди даже в умеренных количествах. Также алкоголь увеличивает риск развития злокачественных опухолей желудочно-кишечного тракта, в среднем на 40 %, по сравнению с непьющими людьми. С другой стороны, умеренные дозы алкоголя улучшают чувствительность к инсулину. Показано, что алкоголь снижает риск развития сахарного диабета 2 типа. Алкоголь может увеличить риск рождения ребёнка с врождёнными аномалиями нервной системы и вызвать задержку роста, хотя есть исследования, которые не нашли связи между употреблением умеренных доз алкоголя матерями и проблемами в развитии плода. Многие исследования показали чёткую связ
ь между дозой алкоголя и увеличением риска развития артериальной гипертензии, с другой стороны, небольшие дозы алкоголя обладают кардиопротекторными свойствами. Алкоголь может увеличить риск развития инсульта, в зависимости от количества алкоголя и типа инсульта. Алкоголь увеличивает концентрацию липопротеидов высокой плотности, обладает антиоксидантным эффектом, угнетает агрегацию тромбоцитов, а также обладает противовоспалительными свойствами. Употребление алкоголя с целью снижения риска развития некоторых сердечно-сосудистых событий нужно балансировать с риском развития алкогольной болезни печени.

Непосредственно сам алкоголь не может выступать аллергеном, однако различные примеси (или микропримеси) в алкогольных напитках могут провоцировать различные аллергические реакции от кожных высыпаний до смертельно опасных проблем с дыханием (бронхоспастический синдром, отёк Квинке). Медицинские препараты химической защиты от алкоголя — эспераль, тетурам, анабус, колме и др. — являются внешними провокаторами реакции на алкоголь, которые сами больные, если препарат использовали без их ведома, часто называют внезапной аллергией на алкоголь. При наличии указанных препаратов на основе дисульфирама или цитрата-карбамида натрия в крови на алкоголь возникает реакция трудно отличимая по внешним признакам от аллергической.

Причина преждевременной смерти
По данным Всемирной организации здравоохранения, алкоголь является причиной почти 4 % всех смертей в мире. От злоупотребления спиртным погибает больше людей, чем от СПИДа, туберкулеза и войн. Наибольшее влияние на раннюю смертность от злоупотребления алкоголем наблюдается в России и странах СНГ: каждый пятый человек в них умирает от причин, связанных с пьянством.